Город сей заложил «добрый победитель» Селевк II Каллиник и, недолго думая, назвал в свою честь Каллиникум, позже, в Византийский период его переименовали в Леонтуполис, но старое название слышалось куда чаще нового. Значение маленький Леонтуполис для большой империи имел огромное, поскольку находился непосредственно на границе с Персией. Некоторое время город был центром сирийского христианства, пока на него не посягнули арабы-мусульмане. Тогда же за ним закрепилось название Ракка, хотя в большинстве сирийских документов он по-прежнему фигурировал как Каллиникос.

Географическое положение сохраняло Ракку на позициях стратегически важного объекта: она стояла на условном перекрестке, соединяющем Сирию, Ирак, Дамаск и Пальмиру, вдобавок рядом была временная резиденция халифа и постоянные поля битв византийцев. При Аббасидах здесь разместился военный гарнизон аль-Мансура, позже слившийся с городом, причем комплекс этот по размерам превосходил Дамаск, бывшую столицу Омейядов. Аль-Мансур также построил Большую, или Пятничную мечеть с крепостной стеной и 11 башнями. В ее восстановлении принимал участие Нур аль-Дин, о чем красноречиво свидетельствует надпись на колоннадах внутреннего двора. Ракка стала главным городом империи Аббасидов, простиравшейся от Северной Африки до Центральной Азии при Гарун аль-Рашиде, сделавшим ее своей резиденцией.

Войны подорвали могущество империи, и город находился в упадке до воцарения Зангидов и Айюбидов, когда он стал ремесленным и сельскохозяйственный центром. С того времени остались Багдадские ворота с декоративными арками в месопотамском стиле и Каср аль-Банат (Девичий Дворец) со своим внутренним двором и фонтаном.

Монголы в 1260 году оставили от города руины, возле которых в период Оттоманской порты возникла провинция ар-Руха, в самой Ракке останавливались разве что кочевники. И лишь со второй половины XIX века район вновь становится заселенным, сначала как военный аванпост, затем как приют для бедуинов и беженцев.

Развитие города, как ни странно, послужило толчком к избавлению от исторических памятников, области, где можно было бы проводить раскопки, застроены жилыми домами. К счастью, некоторые меры по сохранению исторического наследия были приняты, в том числе предприняты усилия по восстановлению стены, окружавшей город в период правления Аббасидов.